В последний месяц 2004 года неподалеку от Индонезии произошло землетрясение большой силы, из-за которого огромное цунами захлестнуло побережье нескольких стран. Ученые утверждают, что жертвами океана в тот день стали более 200 тысяч человек, но точные данные о количестве погибших мы не узнаем никогда. Одним из наиболее жутких эпизодов этой трагедии стала катастрофа железнодорожного экспресса "Королева моря", следовавшего из столицы Шри-Ланки Коломбо на курорт Матара.
Для экспресса .–50 с романтичным названием Samudra Devi ("Королева побережья") рейс 26 декабря 2004 года был не совсем обычным. В этот день совпали два любимых на Шри-Ланке праздника — Boxing Day, оставшийся от колониальных времен британский День подарков, и день Поя — местное торжество, посвященное полнолунию.
В связи с этим поезд был необычайно перегружен — в кассах Коломбо распродали все 1500 билетов, а кроме этого, в вагоны набилось немало владельцев популярных в стране железнодорожных проездных. Что касается "зайцев", подсаживающихся в пути на небольших станциях и технических остановках, то их количество нельзя подсчитать даже приблизительно.
Пассажирский состав был настолько перегружен, что железнодорожная компания решила перестраховаться и заменила обычный для экспресса локомотив самым мощным тепловозом M2-591. Поезд вышел точно по расписанию в 6.30 утра и спустя 3 часа 45 минут должен был доставить пассажиров к океану.
Вскоре после того, как "Королева побережья" отправилась в путь, сейсмологическая станция в Паллекеле зафиксировала ряд мощных подземных толчков с эпицентром возле Суматры. Казалось бы, можно и перестраховаться, оповестив побережье о возможной опасности, но ученым землетрясение возле удаленного от Шри-Ланки острова Индонезии показалось неопасным и тревогу не объявляли.
Лишь спустя некоторое время, когда радиостанции Индонезии начали передавать сигналы бедствия в связи с обрушившимся на острова цунами, в Паллекеле одумались и принялись за работу. Драгоценное время было упущено и предупреждены оказались далеко не все, кто находился в зоне риска цунами. Из 8 поездов, находящихся на прибрежной линии, оповестить удалось лишь 7. Связи с "Королевой побережья" не было, а экспресс как раз находился на самом опасном участке дороги.
В 9.30 поезд совершил остановку у семафора в деревне Пералия, всего в 170 метрах от океана. В этот момент на берег и нахлынула первая волна цунами. Как нередко бывает, она была довольно слабой и не привела к жертвам. Пассажиры поезда были напуганы, а несколько вагонов сошло с рельс, делая дальнейшее путешествие невозможным. Состав затопила вода, которая поднялась, местами, на высоту около метра.
Пассажиры "Королевы побережья" начали перемещаться на крыши вагонов и перетаскивать туда свой багаж, чтобы уберечь его от воды. Также у поезда начали собираться жители деревни, которая подверглась затоплению. Опытные селяне знали, что возможна вторая, более мощная волна и им показалось, что спрятавшись за вагонами поезда, они будут надежно защищены.
Разумеется, они ошибались. Спустя 15 минут после первой волны, пришла вторая, высота которой достигала 7-8 метров. Удар был такой силы, что шансов спастись ни у пассажиров, ни у прятавшихся за вагонами местных практически не было. Восемь набитых битком вагонов и локомотив весом около 80 тонн были подхвачены как игрушки и брошены стихией в поселок Пералия.
Вагоны, сломанные деревья, заборы деревни, лодки и баркасы, погибающие люди — все смешалось в ревущем, сметающим все на своем пути потоке. Месиво из обломков и тел было остановлено домами деревни, часть из которых также была уничтожена водой.
Так рассказывал позднее о трагедии один из немногих выживших пассажиров "Королевы побережья", журналист Шент Равиндра. Мужчина не рискнул и далее оставаться на крыше поврежденного стихией здания и прыгнул в воду, чтобы добраться до безопасного места, где можно было переждать еще одну волну цунами, если она нахлынет.
Власти установили, что из пассажиров Samudra Devi посчастливилось выжить лишь 150. Число жертв точно определить не удалось, так как количество пассажиров было неизвестно, а часть тел океан, отступая, забрал с собой. По приблизительным подсчетам погибло от 1700 до 2000 человек из поезда, а также несколько сотен жителей деревни.
Основная часть погибших утонула или получила несовместимые с жизнью механические травмы. Но люди продолжали умирать и после ухода стихии. На месте трагедии находилось множество раненных, которые нуждались в неотложной медицинской помощи и не могли ее получить. Службы спасения страны оказались застигнутыми врасплох природным катаклизмом и не могли начать необходимые в таких случаях слаженные действия по оказанию помощи и эвакуации пострадавших от катастрофы.
Но даже те немногочисленные спасательные команды, которые оказались готовыми к активным действиям, не могли эффективно действовать из-за ущерба, нанесенного стихией инфраструктуре. Большинство автомобильных дорог в приморской зоне были уничтожены, а кроме этого, цунами снесла несколько важных мостов через реки, впадающие в океан.
В результате коллапса, вызванного природным катаклизмом, первый вертолет прибыл на место, где находилась "Королева побережья" лишь спустя 7 часов после несчастья, а спасательная операция была развернута еще позже, когда лишенное электричества побережье погрузилось во тьму. Всего спасательная операция заняла около недели, при этом проводилась крайне непрофессионально. В результате умерли еще несколько десятков пострадавших, которые имели хорошие шансы выжить при получении квалифицированной и своевременной помощи.
Из восьми вагонов экспресса на берегу остались шесть, которые волна разбросала на несколько сотен метров от железнодорожных путей. Два, вместе с пассажирами, были унесены в океан. Часть вагонов, оставшихся на суше, железнодорожники сумели восстановить. Также вернули в строй и локомотив M2-591, который снова обслуживает приморскую линию.
Загруженную железнодорожную магистраль отремонтировали и подвергли модернизации, что позволило увеличить интенсивность движения поездов, а также их скорость. Единственный рейс, соответствующий старому расписанию 2004 года, отправляется из Коломбо 26 декабря в 6.30 утра.
Экспресс Samudra Devi идет с прежней скоростью и делает обязательную остановку в рыбацкой деревне Пералия ровно в 9.30 утра. Пассажиры поезда могут выйти из вагонов и почтить память погибших возле памятника, установленного недалеко от железнодорожной магистрали. После этого 8 вагонов "Королевы побережья" отправляются дальше, к замечательным курортам южного побережья Шри-Ланки.