Лакомки каменного века рассмотрели потенциал в фиолетовой морковке, бананах с косточками, твердой как камень кукурузе и арбузах с горошину. Благодаря первобытным селекционерам мы едим вкусные, полезные фрукты и овощи. С помощью анализа ДНК генетики нашли исторические корни многих популярных растений. Неожиданные результаты показали, что некоторые "прародители" современных фруктов и овощей до сих пор произрастают в дикой природе.
Сахарная кукуруза
Древний предшественник царицы полей - теосинте имеет мало общего с популярной сельскохозяйственной культурой. Неизвестно, что побудило первобытных людей обратить внимание на столь непримечательное растение 9 тысячелетий назад. Теосинте до сих пор произрастает в диком виде на южноамериканском континенте. Генетики сравнили ДНК теосинте, современной кукурузы и древнего початка, который обнаружили во время раскопок в Мексике.
Возраст находки археологов насчитывает 5310 лет. По своему строению обнаруженный початок находится ближе к дикому виду теосинте, чем к царице полей. Внешне он очень похож на современную кукурузу, только длина початка составляла всего два сантиметра. Листья защищали желтые зернышки, которые крепились к центральной части.
Пращур популярного сельскохозяйственного растения имеет мало общего с известной нам кукурузой. У него нет початков, длинные стебли венчают колоски с мелкими зернышками. Тем не менее, анализ ДНК подтвердил, что теосинте - предок современной кукурузы. Изменение культуры происходило постепенно, что характерно для целенаправленной селекции.
Горькая полосатая ягода
В 2014 году историки и биологи сделали открытие, изучая полотно художника Джованни Станки, датированное XVII веком. Внимание ученых привлек арбуз, который выглядел довольно странно. Ягода имела очень толстую корку. Большие косточки занимали почти все внутреннее пространство ягоды. Плод почти не содержал привычную для нас красную мякоть. На первый взгляд он казался несъедобным. Но художник не зря изобразил его рядом с сочными персиками, грушами, яблоками.
В XVII веке арбуз выглядел именно так. Его исторический предок - дыня тсамма до сих пор встречается в африканской пустыне Калахари. Внешне это полосатая ягода, твердая и горькая на вкус. Ее размер не превышает пяти сантиметров в диаметре. Современный арбуз содержит в три раза больше сахара, чем далекий предшественник. Зато африканская дыня содержит жиры и крахмал.
Исследовав ДНК тсаммы и арбуза, генетики выяснили, что эти ягоды - родственники. История современного арбуза насчитывает четыре тысячи лет. Новаторами окультуривания дикой ягоды предположительно были древние египтяне. Семена древних арбузов часто находят в древнеегипетских захоронениях.
Помидор размером со смородину
Современники ни за что не признали бы помидоры, увидев гроздь красных ягод на травянистом кустарнике. Несколько тысячелетий назад дикие помидоры были размером со смородину. Окультуривание томатов приписывают индейцам Южной Америки. Селекционеры-новаторы делали ставку на размер плодов.
Одомашнивание помидор стало возможно благодаря мутации гена CSR, который отвечает за размер плодов, их защиту от засухи. Генетики обнаружили видоизмененный ген в культурных, полудиких и совершенно диких растениях. Практически все современные сорта томатов имеют эту мутацию.
Окультуривание дикого растения сказалось на вкусе плодов - он стал нейтральным. Легкая кислинка - слабый отголосок вкуса диких ягод. Побочный эффект мутации гена CSR сделал большой и сочный плод безвкусным.
Дикая морковь
Жители Центральной Азии, Ближнего Востока начали выращивать морковь несколько тысячелетий назад. В ход шли только душистые семена. Тогда у этих растений был тонкий корнеплод синего цвета, горький на вкус и с отвратительным запахом. Его стали использовать в пищу только в первых веках нашей эры. Привычный для нас ярко-оранжевый корнеплод появился только в XVII веке.
Некоторые исследователи приписывают новаторство нидерландским селекционерам-патриотам, которым очень импонировал корнеплод одного цвета с национальным флагом. Другие ссылаются на конкурентную борьбу кулинаров прошлых веков. Оранжевая морковь в противовес синим корнеплодам, придает блюдам изысканный золотистый оттенок вместо непривлекательного бурого цвета. Как бы там ни было, но селекционеры сделали упор на оранжевую морковку и не прогадали.
Американские исследователи установили, что пигменты оранжевого цвета (каротиноиды) отвечают за содержание каротина. Поэтому красивая, вкусная морковка очень полезна. Каротиноиды служат метаболической основой для витамина А, недостаток которого сказывается на остроте зрения.
Бананы с косточками
Единственный недостаток окультуренного банана состоит в полном отсутствии семян. "Одомашненное" растение в отличие от дикого предка не способно самостоятельно размножаться. Фермеры вынуждены использовать вегетативный способ. Они получают новые растения с помощью черенков, которые срезают с взрослых экземпляров.
Предполагаемый предшественник окультуренного банана - Musa acuminate, который до сих пор произрастает в дикой природе Юго-Восточной Азии. Растение прекрасно размножается семенами, поскольку в мякоти каждого плода содержится не меньше полусотни крупных черных косточек. Едва заметные темные точки в белоснежной сердцевине окультуренных бананов - намек на те самые семена дикого растения.
Бананы, которые мы покупаем в супермаркетах, вдвое крупнее плодов диких сородичей. Окультуренные растения утратили иммунитет к всевозможным паразитам, инфекциям. Почти половина (47%) съедобных сортов взяли начало от группы Кавендиш. Отсутствие сопротивляемости вредителям - следствие генетического однообразия. "Одомашненные" бананы не успевают адаптироваться к быстро мутирующим вредителям.
Австралийские генетики решили проблему с помощью пересадки генов диких предков окультуренным потомкам. Испытателям удалось вырастить несколько экземпляров полудиких растений, у которых отмечается высокая устойчивость к вредоносным грибкам, панамской болезни.